Est-ce que les humains sont comme des roombas ? Un essai sur la prise de décision et le libre arbitre

Introduction

Une manière de voir ce qu’est un humain est d’imaginer une machine à collecter des données. Nous collectons tous des données en tout temps, sans même nous en apercevoir. Ces données peuvent être perceptuelles et contenir de l’information sur les sons, les couleurs ou les formes de notre environnement immédiat. Cela nous permet de comprendre et de naviguer notre environnement physique.

Mais ces données peuvent également être cognitives et contenir de l’information sur notre environnement social ainsi que notre positionnement au sein de cet environnement. Par exemple, lorsque j’interagis avec quelqu’un, j’écoute ce qu’elle me dit, j’observe ses expressions faciales et je scrute son langage corporel pour inférer si la conversation se passe bien ou mal. A la suite de cela, je peux établir mon « positionnement » vis-à-vis de cette personne : est-ce qu’elle m’apprécie ? Est-ce qu’elle me trouve drôle ? Est-ce qu’elle me trouve intelligent ?

Pris ensemble, ces processus de surveillance de mon environnement et de mes buts me permettent de créer une « carte » de mes alentours. Cette carte, comme toute carte, est une représentation imparfaite de la réalité, mais me permet néanmoins de me situer dans le présent, de visualiser où je souhaite être dans le futur et d’imaginer le chemin que je dois emprunter pour m’y rendre.

Imaginons maintenant que je souhaite partir du présent et emprunter ce chemin, armé de ma carte, pour me rendre ailleurs. Durant mon parcours, trois choses peuvent se produire. La première, ma carte est suffisamment précise, je vois que j’avance vers mon but, j’ai espoir que le futur sera ce que j’escomptais et cela génère des émotions positives comme de la joie. La deuxième, ma carte n’était pas suffisamment précise car je suis confronté à un résultat imprévu. Dans ce cas, nous repérons une opportunité ou une menace.

Figure 1 : représentation graphique d’un résultat imprévu, lors d’une séquence comportementale dirigée vers un but.

La troisième chose qui peut se produire est que je n’avais tout simplement pas la bonne carte. La question que je me pose dans cet essai porte sur notre capacité à réévaluer notre séquence d’actions.

Est-ce que nous sommes comme des roombas ?

Un roomba est un aspirateur autonome. Il ne peut se diriger qu’en ligne droite. Pour changer de direction le roomba doit se cogner à un mur ou à un autre objet, suite à quoi il tourne de 90° et continue d’avancer en ligne droite. Est-ce que nous sommes comme des roombas ? Est-ce que nous devons nous cogner à un mur avant de nous rendre compte que notre carte est imprécise ?

Pour se rendre compte qu’une erreur est sur le point de se produire, il faut collecter l’information pertinente et l’interpréter correctement et cela au moment de la prise de décision. Mais comment savoir si l’information que nous collectons est pertinente ?

Imaginons une situation simple : une personne peu souple faisant du stretching. Cette personne va recevoir de l’information en temps réel : de la douleur. Ici, il est facile de déterminer si une erreur est sur le point de se produire.

Qu’en est-il pour des situations plus complexes ? Par exemple, est-il possible de se rendre compte avant l’inscription à l’université que nous avons fait une erreur dans le choix de notre faculté ? Pour des problèmes complexes, il est difficile d’avoir l’information pertinente au bon moment. Il est impossible de prédire toutes les opportunités disponibles une fois nos études terminées.

Alors pour éviter les erreurs, tout ce que nous avons à faire est de collecter les informations pertinentes. Seulement, qui décide de l’information qui va être collectée ? Est-ce moi qui choisis ce qui va retenir mon attention et ce dont je vais me souvenir ? Si vous y prêtez attention, vous vous rendrez compte que ce n’est pas le cas. Vos pensées surgissent, et sont soudainement présentes dans votre esprit.

On est alors un peu des roombas. On avance dans une direction qui n’est pas totalement librement choisie, et nous nous rendons généralement compte de nos erreurs qu’une fois qu’elles sont commises.

Référence : Peterson, J. B. (1999). Maps of meaning: The architecture of belief. Psychology Press.